Desde los albores de la humanidad el ser humano ha tenido la necesidad de expresar sus sentimientos a través de signos; gestos o sonidos, dando así comienzo a las expresiones artísticas tales como la danza, la música o lo que hoy nos ocupa, la pintura.
La cueva que le daba cobijo fue su primer lienzo, sus paredes las utilizó para esta manifestación artística; conocemos esta actividad humana desde el paleolítico, al abrigo de la misma dejó volar su imaginación; hasta nosotros llegaron, formas, texturas y colores, así vemos representadas escenas de su vida cotidiana, animales de los que se alimentaba, con cuyas pieles cubrían sus cuerpos, o le servían para realizar rituales mágicos, nos encontramos con estas manifestaciones del arte paleolítico no solo en Europa occidental, África o Australia, en algunas zonas del Mediterráneo, el desarrollo de la pintura continuó en el período neolítico.
Las pinturas rupestres aparecidas en España y en el sur de Francia nos muestran la ejecutoria de grandes dibujantes, hasta nuestros días llegan, con increíble exactitud, bisontes, caballos y ciervos, utilizaban para ello pigmentos extraídos de la tierra, compuestos de diferentes minerales molidos y mezclados con grasa animal, incluida sangre de los mismos, sus pinceles los constituían varitas, juncos, o se soplaba sobre la pared.
Se cree que estas pinturas desempañaban una función en su vida, tales como la fertilidad, la buena caza u otros rituales; aunque su exacto significado permanece desconocido, demuestra la presencia de una conciencia espiritual y la capacidad de expresarla por medio de imágenes, signos y símbolos.
Así vemos que en las manifestaciones pictóricas que nos encontramos en la cultura egipcia; hace más de 5.000 años, comenzaron a pintar las tumbas de los faraones con representaciones mitológicas y escenas de las actividades cotidianas, como la caza, o las reuniones de carácter familiar o social; en la cultura egipcia prevalecen dos constantes estilísticas. En primer lugar, las imágenes más conceptuales que realistas, presentan los rasgos anatómicos más característicos, combinando las vistas frontales y de perfil de la misma figura; en segundo lugar, la escala de las figuras indica la importancia de las mismas, así el faraón aparece más alto que su consorte, hijos o cortesanos.
Los minoicos decoraban con pinturas realistas, de gran viveza, las paredes de sus palacios en Creta. Tenemos como ejemplo el famoso fresco, "El salto del toro". (Del 1.500 a. de Cristo y que podemos contemplar en el Museo de Heraklion en Creta) en el se recrea un juego ritual entre personas y un toro. La vida del mar era un tema frecuente, como en el fresco que representa a un delfín (también del 1.500 a.Cristo), que se encuentra en las paredes del palacio del legendario Minos, en Knósos.
Los griegos no conservan vestigios de grandes murales, en cambio sí tenemos las representaciones naturalistas de escenas mitológicas en la cerámica griega, ello arroja alguna luz sobre cómo era esa pintura de gran formato. En la era helenística, las escenas y motivos representados en los mosaicos son también -probablemente- el eco de pinturas monumentales realizadas con otras técnicas que no han llegado hasta nosotros.
